LE VIEUX MANS, cité des Pantagenêts

Le Mans est une ville située à la confluence des rivières de la Sarthe et de l'Huisne. Ancienne capitale provinciale du Maine et du Perche à partir du XVIe siècle1, elle voit le mariage de Geoffroy V d'Anjou à Mathilde l'Emperesse, fille du roi d'Angleterre, jetant ainsi les bases de l'Empire Plantagenêt, et la naissance d'Henri II. Le vieux Mans, appelé aujourd'hui Cité Plantagenêt, est le quartier historique de la ville. Le Mans est une ancienne « ville rouge », de par son architecture particulière, en partie conservée aujourd'hui, datant du IIIe siècle.

La dynastie Plantagenêt

Geoffroy le Bel reçoit en 1129, le comté du Maine à titre héréditaire, avec les comtés d'Anjou et de Touraine. Il règne sur ces territoires de de 1128 à 1151. C'est d'ailleurs en 1128 qu’il épouse au Mans Mathilde d'Angleterre, petite-fille de Guillaume. Elle lui apporte par son ascendance non seulement la Normandie, mais en plus les espérances de régner un jour sur le trône d'Angleterre. Leur fils Henri II naît au Mans en 1130. C'est lui qui devient roi d'Angleterre en 1154. Il administre l'empire Plantagenêt depuis Angers et Chinon, un plus grand domaine que celui du roi de France, alors qu'il est en est le vassal. Mais l’empire Plantagenêt s'achève par la défaite du Mans face au Capétien Philippe Auguste en 1189. Celui-là remet la ville en douaire à la veuve de Richard Cœur-de-Lion, Bérengère de Navarre. Peu appréciée au sein même de la ville dont elle est censée être maîtresse, elle doit se méfier de tout et de tout le monde. Pour elle, les 26 années passées seule au Mans sont des années d'exil. Elle passe la majeure partie de sa vie au palais royal Plantagenêt. Elle est la commanditaire de l'abbaye de l'Epau dès 1229, où elle fait entrer les moines cisterciens.

Le Vieux-Mans est le cœur de la ville du Mans. Emplacement central de la ville, les actuels remparts l'enserrant sont debout depuis le IIIe siècle de notre ère. La Cathédrale Saint-Julien trône sur le versant sud de ce quartier. Le musée de la reine Bérengère permet de conserver la culture du Maine. Des hôtels particulier datant du XVIIe ou du XVIIIe siècle sont également présents, quelques-uns sont classés aux monuments historiques. On trouve également des maisons à pans de bois qui sont parfois, postérieures à l'époque médiévale, certaines ayant même fait l'objet de reconstructions récentes à l'identique.

La cathédrale du Mans a été construite entre le XI ème et le XV ème siècle. Ces cinq siècles lui ont apporté une diversité de styles qui trouvent leur cohérence dans une fusion de pierre de roussard, de calcaire et de verre ; une richesse qui fait d'elle la cathédrale archéologique de l'art religieux médiéval. Elle est l'une des plus vastes de France, mesurant 130 m de long et couvrant au sol une surface de 5000 m². Son vocable lui vient de Julien qui a christianisé Le Mans au IV ème siècle.

Le cœur historique intra-muros conserve une centaine de maisons à pans de bois. Les plus anciennes datent de la fin du XIVe siècle, la majorité des XVe et XVIe siècles. Cette architecture puise dans des techniques dont certaines renvoient à l'époque gauloise.

Depuis quelques années, les maisons retrouvent progressivement leurs couleurs médiévales : bleu, lavande, jaune, vert ou rouge. Sept maisons sont encore ornées d'un pilier d'angle, dit cornier. Ces piliers servaient d'enseigne pour des commerces Ils étaient également un moyen sûr de se repérer en l'absence de numérotation des rues.